L’acier froid s’enfonça sans avertissement entre la clavicule et l’omoplate de Kaelen.
Le choc ne produisit qu’un son étouffé, un déchirement sec de cuir bouilli et de chair broyée. Le souffle de Kaelen se brisa net dans sa gorge. Ses genoux heurtèrent la roche basaltique, humide et glissante, qui bordait la Faille des Murmures.
Ses mains tremblantes lâchèrent la chaîne de fer qu’il retenait depuis plus d’une heure au péril de ses doigts gelés. Au bout de cette chaîne, pendait le coffret de basalte arraché aux entrailles de la crevasse.
Au-dessus de lui, une ombre familière s’étirait à la lueur rougeâtre des torches.
— Tu as fait du bon travail, Kaelen, susurra une voix traînante, saturée d’une satisfaction arrogante. Vraiment. Sans un porteur de bât aussi docile que toi, remonter le Cœur de Nacre aurait demandé trois mercenaires de plus.
Kaelen tenta de tourner la tête, mais une botte bardée de fer s’écrasa sans ménagement sur son épaule meurtrie. La lame pivota dans la plaie. Une gerbe d’écarlate éclaboussa la pierre sombre.
Garrick.
L’héritier des caravanes de la Marche Nord souriait, le visage doré par les braises de son flambeau. Ses yeux clairs ne reflétaient aucune haine — seulement le mépris tranquille d’un maître se débarrassant d’une mule devenue inutile après la récolte. Derrière lui, les deux autres membres de l’escouade d’exploration détournaient déjà le regard, occupés à sangler le coffre sur leurs montures.
— Garrick… hoqueta Kaelen dans un crachat de cuivre et de bile. Le pacte… Cinquante pièces d’argent… Ma sœur…
— Ta sœur n’avait qu’à naître avec du mana dans les veines, répondit Garrick d’un ton détaché. Tout comme toi. Tu es un Rang F sans noyau d’Aqua, Kaelen. Si la guilde apprend que nous avons violé l’interdit de la Faille, nous serons déchus. Mais si un roturier imprudent glisse malencontreusement dans le gouffre… nous n’avons été coupables que de négligence.
Garrick retira brutalement la dague.
La douleur fut si vive qu’elle arracha à Kaelen un hurlement sourd, immédiatement étouffé par le bruit grondant des cascades souterraines qui rugissaient des centaines de mètres plus bas.
Avant même qu’il ne puisse esquisser un geste pour comprimer sa blessure, la pointe de la botte de Garrick percuta son flanc.
Le vide.
Le sol solide disparut sous son corps. L’air nocturne siffla violemment à ses oreilles alors que la gravité le happait dans une course vertigineuse vers les entrailles de la terre. En haut, la minuscule ligne de lueur des torches rétrécit à une vitesse terrifiante, jusqu’à n’être plus qu’un point insignifiant, effacé par les brumes opaques de l’abysse.
Trahi.
Jeté comme une carcasse.
La chute parut durer une éternité et une seconde à la fois. Puis, la surface de l’eau le frappa avec la violence du marbre.
L’onde de choc brisa ses côtes. L’impact le plongea instantanément dans un monde liquide, noir comme de l’encre, glacial à en geler le sang dans ses artères. Kaelen coula, entraîné par le poids de ses vêtements détrempés et par le sang qui s’échappait en panaches sombres de son épaule.
Autour de lui, la pression commença à écraser sa poitrine. Ses poumons réclamaient de l’air, mais chaque réflexe n’attirait qu’une eau saumâtre et gelée. La surface s’éloignait. Les ténèbres l’avalaient tout entier.
Alors c’est ainsi que ça s’arrête ? Noyé dans l’oubli pendant que Garrick festoie avec le prix de ma vie ?
Sa vue se brouilla. Le froid engourdit ses membres. Son corps se laissait glisser vers les profondeurs abyssales, là où aucun rayon de lumière n’avait jamais pénétré.
Puis, au fond du gouffre, quelque chose frémit.
Une vibration sourde traversa la masse d’eau, faisant résonner la roche millénaire. Les gouttelettes de sang qui s’échappaient de sa chair lacérée ne se dispersèrent pas. Elles furent aspirées vers le bas, vers une immense structure de pierre ensevelie sous les sédiments.
Au contact de son fluide vital, les gravures gravées dans le monolithe sous-marin s’illuminèrent d’un éclat d’onyx et de phosphore bleuté.
Le sceau craqua.
Dans les ténèbres absolues du fond marin, deux iris d’une bioluminescence turquoise s’ouvrirent lentement. Une silhouette élancée émergea du cercueil de pierre, une créature d’une beauté spectrale et tranchante, dont la chevelure d’ébène flottait sans fin dans les courants froids.
Une onde sonore, impossible et cristalline, résonna directement dans le crâne de Kaelen, perçant le brouillard de son agonie :
— Rejoins-moi…
L’eau autour d’eux se mit à tourbillonner. Kaelen sentit deux mains aux griffes nacrées et glaciales enserrer son visage. La créature approcha ses lèvres des siennes, non pas pour lui voler son dernier souffle, mais pour déverser un torrent d’énergie pure et primordiale dans ses veines défaillantes.
Au même instant, une pulsation violette déchira le noir complet, et des lignes nettes de lumière gravèrent une interface devant son regard mourant.
[Alerte : Le Sceau Éternel de l’Abysse a été rompu par le sang d’un sacrifié.]
[Entité millénaire détectée : Noor, Souveraine de l’Écume Noire.]
[Un contrat d’âme et de chair vous est proposé : Survie contre Allégeance.]
[Voulez-vous accepter ? (OUI / NON)]
La voix de Noor murmura contre sa peau, douce et mortelle comme un raz-de-marée :
— Accepte, petit mortel. Offre-moi ta vengeance, et je t’apprendrai à noyer le monde.
Kaelen, dont le cœur ralentissait jusqu’au néant, serra son poing ensanglanté et hurla mentalement dans l’obscurité liquide :
OUI.